Posted on

Making Right Turns Across Bus Lanes in NYC: A Driver’s Guide

Driving in New York City is a skill—and sometimes, a test of nerves. Between honking horns, aggressive taxis, and a maze of bus lanes, even seasoned drivers can get tripped up. One of the most common sources of confusion? Making a right turn across a bus lane. Do it wrong, and you risk a hefty fine. Do it right, and you keep traffic flowing smoothly. This guide breaks down how to make right turns across NYC bus lanes safely, legally, and confidently.

Why NYC Bus Lanes Exist—and Why They’re Strictly Enforced

New York City’s bus lanes are designed to keep public transit moving efficiently. With over two million daily bus riders, the city’s Department of Transportation (DOT) prioritizes bus speed and reliability. That’s why bus lanes are often painted red and marked with “Bus Only” signs, and why enforcement is taken seriously—especially with automated cameras.

Blocking or misusing a bus lane can result in fines ranging from $50 to $250. But here’s the key: you’re allowed to enter a bus lane to make a right turn, as long as you follow the rules.

NYC’s Bus Lane Rules for Right Turns

According to the NYC DOT, drivers may enter a bus lane to make a right turn under these conditions:

    • ✅ You must enter the bus lane within 200 feet of the intersection where you plan to turn.
    • ✅ You must make the turn at the next available intersection or driveway.
    • ✅ You must not travel or cruise in the bus lane beyond that 200-foot limit.
    • ✅ You must yield to buses, cyclists, and pedestrians.

These rules apply whether the bus lane is curbside or offset. If there’s a dedicated right-turn lane that cuts through the bus lane, use it—it’s designed to keep traffic moving without interfering with buses.

Curbside vs. Offset Bus Lanes in NYC

NYC uses two main types of bus lanes:

    • Curbside bus lanes: These run directly along the sidewalk. They’re the most common and are often active during peak hours.
    • Offset bus lanes: These are one lane away from the curb, allowing for parking or standing at the curb during non-bus lane hours.

When making a right turn, you may need to merge through an offset bus lane to reach the curb. Always check for signage and lane markings to guide your move.

Common Mistakes That Lead to Tickets

Here are some frequent missteps NYC drivers make when turning across bus lanes:

    • ❌ Entering the bus lane too early—more than 200 feet before the turn.
    • ❌ Driving in the bus lane to bypass traffic instead of turning.
    • ❌ Blocking the bus lane while waiting for a parking spot.
    • ❌ Failing to signal or check for buses and cyclists.

Remember, NYC uses bus lane cameras to enforce violations. These cameras are active during posted hours and can issue automated tickets if you misuse the lane.

Real NYC Scenarios: What Should You Do?

Let’s walk through a few typical NYC driving situations:

Scenario 1: You’re on First Avenue and need to turn right at 23rd Street.

✅ Signal early, check your mirrors, and merge into the bus lane within 200 feet of 23rd Street. Make your turn smoothly without lingering in the lane.

Scenario 2: You’re approaching an offset bus lane on Madison Avenue with a dedicated right-turn lane.

✅ Use the right-turn lane to cross the bus lane and reach the curb. This keeps you out of the bus’s path and makes your turn safer.

Scenario 3: You’re dropping someone off near a bus lane on Lexington Avenue.

✅ If it’s a curbside bus lane, you can stop briefly to let a passenger out—but only if they’re ready and standing at the curb. No waiting or loading allowed during bus lane hours.

Tips to Stay Ticket-Free in NYC

Here’s how to avoid fines and keep your driving record clean:

    • 🛑 Read the signs: NYC posts bus lane hours and rules clearly. They vary by street and time of day.
    • 📱 Use GPS apps with traffic alerts: Apps like Waze and Google Maps often warn you about bus lanes and camera zones.
    • 🚦 Practice defensive driving: Always anticipate buses, cyclists, and pedestrians when turning.
    • 🕒 Avoid peak hours if possible: Bus lanes are most active during rush hour. Plan your route accordingly.

Enforcement: NYC’s Bus Lane Cameras Are Watching

NYC’s bus lane cameras are mounted along major corridors like 14th Street, 34th Street, and the Bronx’s Fordham Road. These cameras operate during posted hours and issue tickets automatically. If you’re caught driving or standing in a bus lane outside of the permitted 200-foot turning zone, expect a fine in the mail.

Why It’s Worth Getting Right

Making a proper right turn across a bus lane isn’t just about avoiding fines—it’s about keeping NYC moving. When drivers respect bus lanes, buses stay on schedule, cyclists stay safe, and pedestrians can cross without fear.

Plus, knowing the rules gives you confidence behind the wheel. No more second-guessing or last-minute swerves. Just smooth, legal turns that keep you moving.

Final Thoughts

Right turns across NYC bus lanes don’t have to be stressful. With a little knowledge and a lot of awareness, you can make these turns safely and legally. Remember:

    • ✅ Enter the bus lane within 200 feet of your turn.
    • ✅ Signal and merge carefully.
    • ✅ Use dedicated turn lanes when available.
    • ✅ Never block or linger in the bus lane.

Whether you’re a seasoned city driver or new to the boroughs, mastering this maneuver is a must. So next time you see that red-painted lane, don’t panic—just turn right the right way.

Frank J. Dito, Jr. is an experienced personal Injury and worker’ compensation attorney representing the injured in Staten Island, Brooklyn and Manhattan.